Los colmillos de un elefante se encuentran entre sus características definitorias: ayudan al animal a levantar ramas pesadas, derribar árboles, quitar la corteza, luchar y cavar hoyos en busca de agua y minerales.
Pero una proporción cada vez mayor de elefantes hembras en el Parque Nacional Gorongosa de Mozambique ha nacido sin estas herramientas cruciales, y los científicos dicen que es una respuesta evolutiva a la brutal matanza de elefantes por sus colmillos de marfil durante los 15 años de guerra civil del país.
Los expertos en elefantes que trabajaban en el parque habían comenzado a notar el fenómeno después de que terminó la guerra en 1992. Los datos de campo y el análisis de imágenes de video antiguas del parque encontraron que la proporción de elefantes hembras sin colmillos aumentó más de tres veces entre 1972 y el año 2000. fue un período durante el cual la población de elefantes se desplomó de aproximadamente 2,000 a aproximadamente 250 individuos, dijo Ryan Long, profesor asociado de ciencias de la vida silvestre en la Universidad de Idaho.
"Durante la guerra, Gorongosa fue esencialmente el centro geográfico del conflicto", dijo Long por correo electrónico. "Como resultado, había una gran cantidad de soldados en el área y mucha motivación asociada ... para matar elefantes y vender el marfil para comprar armas y municiones. El nivel resultante de caza furtiva fue muy intenso".
Los científicos ahora tienen una mejor comprensión de la base genética de esta falta de colmillos y por qué solo parece afectar a las elefantes hembras, según un estudio publicado en la revista Science el jueves.
El análisis mostró que las hembras sin colmillos tenían más de cinco veces más probabilidades de sobrevivir durante el período de 28 años que sus contrapartes hembras con colmillos, por lo que era muy poco probable que la adaptación fuera una ocurrencia casual.
La falta de colmillos ocurre naturalmente, y solo en las hembras, incluso en ausencia de caza furtiva, pero generalmente solo en una pequeña minoría de elefantes. En Gorongosa, en la década de 1970, el 18,5% de las elefantes hembras no tenían colmillos, mientras que tres décadas después, el 51% sí.
"La evolución es simplemente un cambio en las características hereditarias dentro de una población durante generaciones sucesivas y, según los resultados de nuestro estudio, el cambio hacia la ausencia de colmillos entre las elefantes hembras de Gorongosa se ajusta perfectamente a esta definición", dijo Long, autor del estudio.