El óxido nítrico es un gas con un currículum médico bastante envidiable. Su descubrimiento dio lugar a un tratamiento que arrebata miles de "bebés azules" (recién nacidos sin oxígeno por un defecto cardíaco) de las fauces de la muerte cada año. Más tarde, la investigación sobre la habilidad del gas para relajar los vasos sanguíneos condujo al desarrollo de la pequeña píldora azul más conocida del mundo: el medicamento para la disfunción eréctil Viagra. En 1992, la revista Science nombró al óxido nítrico "molécula del año". Y en 1998, el farmacólogo de la UCLA Louis J. Ignarro compartió un Premio Nobel de medicina por descubrir el papel del óxido nítrico como "molécula de señalización en el sistema cardiovascular". El óxido nítrico aún no se puede hacer. El gas incoloro e inodoro, inhalado a través de una máscara o incluso de una pequeña "flauta", ahora se está probando como un tratamiento experimental para COVID-19. También puede ser útil para proteger a los trabajadores de la salud en la primera línea de la pandemia de enfermarse. En los hospitales de Boston, Alabama, Luisiana, Suecia y Austria, los investigadores han lanzado un ensayo clínico para evaluar el óxido nítrico inhalado en pacientes con casos leves a moderados de COVID-19. La prueba probará si el gas puede reducir la cantidad de pacientes que terminan necesitando asistencia respiratoria de un ventilador mecánico, un equipo que es muy escaso. Durante aproximadamente 30 minutos dos o tres veces al día, los participantes del estudio asignados al brazo activo del ensayo inhalarán una dosis alta de óxido nítrico a través de una máscara. Un grupo de control irá sin el gas. En Italia, donde el gas se usó en condiciones más accidentales, el tratamiento pareció aumentar drásticamente los niveles de oxígeno en la sangre de los pacientes con COVID-19, dijo el Dr. Lorenzo Berra, el especialista en cuidados críticos en el Hospital General de Massachusetts que lidera el nuevo juicio. Pero se necesitarán pruebas más rigurosas para aclarar cuánto ayuda el óxido nítrico, dijo. Un segundo ensayo propuesto, aún bajo escrutinio por un panel de investigación en el Hospital General de Massachusetts, inscribiría a trabajadores de la salud que están expuestos habitualmente a pacientes con COVID-19 y que tienen un alto riesgo de infección. Durante 10 a 15 minutos al comienzo y al final de cada turno, los médicos y las enfermeras tirarían de un dispositivo portátil e inhalarían una alta dosis de óxido nítrico. En los humanos, el óxido nítrico es generado naturalmente por 60 billones de células que recubren nuestros vasos sanguíneos, y también por algunas células cerebrales. Ayuda a regular la presión arterial, engulle las toxinas invasoras, evita que las plaquetas en la sangre formen coágulos y señala que ha llegado la comida y que el sexo está al alcance de la mano. Pero a veces, se necesita un suministro suplementario.